استلقى لي هووانغ على السرير، مرتديًا سترة المستشفى المخصصة للقيود. نظر إلى المحلول الوريدي الموجود فوقه، وكأنه ينتظر شيئًا ما.

ثم انفتح باب الجناح بصوت صرير، ودخل صوت، “مرحبًا، الصغير لي، ألم تكن قد تعافيت جيدًا من قبل؟ ما الذي حدث فجأة؟”

دخل الطبيب المعالج لـ لي هووانغ، وهو ينظر إليه بتعبير خيبة أمل.

عند سماع هذا، شرح لي هووانغ، الذي كان رأسه ملفوفًا بالضمادات، حالته بقلق، “دكتور، هم من هاجموا يانغ نا أولاً! لقد أُجبرت على القتال لحمايتها!”

قام الطبيب بتعديل نظارته بإصبعه وقال، “هل تسمي ذلك قتالاً؟ هذا أشبه بالقتل! لا يزال ليو جياني في وحدة العناية المركزة. لقد كادت ركلتك أن تقتله. لقد قضيت بعض الوقت هنا، وتعرف كيف هي أحوال الآخرين. هل لم تفكر حقًا في حالة السيد ليو قبل أن تتخذ أي إجراء؟ لقد افترضت أنك طفل عاقل.”

عندما فكر لي هووانغ في يانغ نا المذعورة، استمر في الغضب. “ماذا لو كان يعاني من مرض عقلي؟ هل يمنحه هذا الحرية للقيام بكل ما يريده؟ إذا كان علي الاختيار بين إيذاء يانغ نا أو إرسالها إلى السجن، فسأختار الأخير على الفور”.

“أنت-” عند سماع رد لي هووانغ، كان الطبيب المعالج في حيرة من أمره بشأن الكلمات.

أخيرًا تنهد وهز رأسه وقال: “انس الأمر، لقد اتصل مدير المستشفى بعائلات الطرفين. لا داعي للقلق بشأن هذه الأمور بعد الآن”.

عند سماع ذلك، استدار لي هووانغ واتجه نحو الجانب الآخر من السرير حيث لم يكن أحد يواجهه، وهو يفكر فيما إذا كانت قلادة اليشم التي تبلغ قيمتها 400 ألف ستكون كافية للتعويض.

ومع ذلك، لم يكن قلقًا على الإطلاق. الآن بعد أن علم أن تلك الحبوب فعالة بالفعل، شعر لي هووانغ فجأة أنه لديه العديد من الخيارات الجديدة في حياته.

شعر الطبيب بأن معنويات مريضه الشاب منخفضة، فحاول مواساته. “الصغير لي، لا تقلق، لن يتم إرسالك إلى السجن. يمكن للمستشفى إصدار شهادة لك. ركز على التعافي بشكل صحيح، وسنتولى الأمور الأخرى”.

أحس لي هووانغ بالقلق في نبرته وأجاب: “شكرًا لك يا دكتور”.

“لا داعي لشكري؛ ففي النهاية، ما زلت طبيبك المعالج. وعليّ أن أهتم بك أكثر أيضًا لأنك صغير السن جدًا”، شعر لي هووانغ بيده تداعب كتفه.

“لكن يا لي الصغير، أخبرني الحقيقة. كيف تمكنت من إيذائهم إلى هذا الحد؟ هذا ليس شيئًا يمكن للشخص العادي تحقيقه. هل كنت في حالة طبيعية، أم كنت تمر بهلوسة متوترة؟”

خفق قلب لي هووانغ بقوة، وركز انتباهه على جيب قميصه. “لقد كنت أنا”.

“أنا متخصص في علم النفس ولدي بعض الخبرة في هذا المجال. فكر جيدًا قبل أن تجيبني مرة أخرى، ولا تحاول إخفاء مرضك. أكره بشكل خاص عندما يحاول مرضاي خداعي.”

على الرغم من أن نبرة الطبيب كانت ودية، إلا أن لي هووانغ استطاع أن يشعر بالأجواء الثقيلة في الغرفة.

ماذا يجب أن أفعل؟ لا أستطيع أن أخبره بوجود هذه الحبوب.

وبينما كان لي هووانغ يحاول بقلق إيجاد طريقة لتجنب السؤال، بدأت محيطه تتلاشى، وبدأ صوت الطبيب يصبح ضبابيًا.

وبعد ثوانٍ قليلة فقط، اكتشف أنه انزلق مرة أخرى إلى الهلوسة وأنه كان مستلقيًا على السرير الحجري داخل كهف شوان يانغ المنعزل.

جلس وأسند رأسه، وتفحص الأثاث البسيط من حوله، وابتسم.

هههه، بغض النظر عما يحدث، فهذه أيضًا طريقة للخروج.

لم يكن يخطط للعودة بهذه السرعة هذه المرة، في حال كان الطبيب هو من ينتظره.

خرج من غرفته فرأى بعض تلاميذه يدخلون ويخرجون من ممرات الكهف، فبدأ عقله في التخطيط لخطواته التالية.

وبما أن تلك الحبوب كانت فعّالة، فقد أدرك أنه لن يكون مهملاً إلى هذا الحد في المستقبل. كان عليه أن يدير مكانته في هذا المكان على النحو اللائق وأن يستغل الفوائد التي قد يجنيها من ذلك المكان إلى أقصى حد.

لحسن الحظ، ارتفعت مكانته من مجرد مرشد يعمل في غرفة التحضير إلى أحد تلاميذ بالدي الرسميين. وقد سمح له هذا بالحصول على قدر أكبر من حرية الحركة.

عندما رأى رجلاً ملتحيًا يرتدي أيضًا مجموعة من الملابس الطاوية يمشي بجانبه، أشرقت عينا لي هووانغ، وطارده على الفور، وهو يصرخ، “كبير، كبير!”

التفت الطاوي الملتحي ليجد أن من يناديه هو لي هووانغ، فأجاب بلا مبالاة: “الصغير شوان يانغ، ما الأمر؟”

قلد لي هووانغ نبرة حديثهما، “لقد أصبح الصغير تلميذًا للمعلم ويرغب في تلقي إرشادات الكبير. ماذا يجب أن أفعل بعد ذلك؟”

“سامحني على صراحتي، ولكن على الرغم من قبولك شخصيًا من قبل المعلم، فإن أقدميتك هي الأدنى. في الوقت الحالي، يمكنك فقط تنفيذ المهمات داخل معبد زفير. فقط تلاميذ الدائرة الداخلية لديهم امتياز تعلم زراعة الخلود من المعلم، وأنت لست مؤهلاً بما يكفي بعد. في الوقت الحالي، اتبعني وانتظر خارج غرفة الحبوب.”

“زراعة الخلود؟” تمتم لي هووانغ لنفسه. لم يسمع قط عن أي خالد يستخدم البشر لتكرير الحبوب لتحقيق الخلود.

“هل يمكن للسيد أن يصبح خالداً حقاً؟”

كان الطاوي الملتحي ينظر إلى نفسه بنظرة رضا وهو يقول: “بالطبع. حتى المعلم لديه قوى خارقة للطبيعة. عليك فقط أن تخدمه جيدًا”.

من خلال التحدث مع هذا الشيخ المدعو شوان يين، حصل لي هووانغ أيضًا على فكرة أوضح عن التسلسل الهرمي داخل هذا المعبد الطاوي الكهفي. كان هناك خمسة تلاميذ رسميين، وتلميذ شخصي واحد، ومعلم معبد واحد فقط، وهو دان يانغزي نفسه.

وباستثناء هؤلاء الأشخاص، كان الباقون مجرد موظفين مساعدين، مثل الطهاة، أو القائمين على إعداد مكونات الأدوية في غرفة التحضير، أو المساعدين الشباب المكلفين بأعمال متنوعة. وفي المجموع، كان هناك حوالي 180 شخصًا.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يحصل فيها لي هووانغ على فهم شامل لهذه الأكاديمية الطاوية. لم يكن بها الكثير من الناس، خاصة بعد وفاة الدفعة الأخيرة من التلاميذ.

بينما كانا يتحدثان، ظهر فرن الحبوب أمام لي هووانغ مرة أخرى، ومعه جاء شعور بالقمع. كان الدخان الأبيض يتصاعد من الداخل بشكل خافت، كما لو كان يستخدم لتكرير شيء ما.

هذه المرة، كان برفقة دان يانغزي تلميذه من دائرته الداخلية أيضًا، والذي كان له تعبير قاتم.

بعد الانتظار لبعض الوقت مع شوان يين، تم تكليف لي هووانغ بمهمته. كانت نفس المهمة التي كلف بها شوان يانغ السابق – استرجاع المكونات والاحتفاظ بمخزون مناسب لغرفة التحضير.

وصل لي هووانغ إلى غرفة التحضير التي كانت مغطاة بالغبار الأبيض. نظر إليه العمال في الداخل، وكانت تعابير الخوف واضحة على وجوههم.

في البداية، ضمت الفتاة الصغيرة التي تعاني من المهق شفتيها واتخذت بضع خطوات إلى الأمام بطريقة متحمسة، ولكن في النهاية، لم تقل شيئًا وتراجعت ببطء.

لقد تغير وضع الطرف الآخر من زميل مظلوم إلى ظالم.

نظر لي هووانغ إليهم بينما كان عقله يدور. لقد تغيرت ديناميكية علاقته بهم، وربما يمكنه استخدام هذه الحقيقة للحصول على بعض الفوائد.

“أمم، هل لديكم أي أموال معكم؟” سأل لي هووانغ.

لقد ترك هذا السؤال الجميع في ذهول.

“المال، ألا تفهم؟ الفضة أو الذهب أو اليشم سيفي بالغرض أيضًا،” سأل لي هووانغ مرة أخرى.

إذا كان صادقًا، فإن لي هووانغ يحتاج حقًا إلى المال الآن. لم يكن معروفًا مقدار التعويض الذي سيحتاج إلى تقديمه لليو العجوز، وكانت عائلته من خلفية عادية. إذا كان التعويض ضخمًا، فقد تضطر والدته حتى إلى بيع المنزل. ومن هنا، حاجته الملحة إلى المال.

“بما أنه لا يمكن إنفاقها هنا، فمن الأفضل أن تمررها كلها إليّ كرسوم حماية. سأحميك من الآن فصاعدًا.”

كانت كلماته واضحة للغاية، لذا فهمها الجميع وبدأوا في البحث في جيوبهم. لم يتوسلوا إلى لي هووانغ لحمايتهم، بل كانوا يأملون فقط ألا يتنمر عليهم بعد أن سلموا أغراضهم.

قطعة فضية محترقة ومحطمة بحجم نصف الإبهام تقريبًا؛ ودبوس شعر من النحاس؛ وحوالي أربعين عملة نحاسية مستديرة ذات ثقب داخلي مربع. كل هذه الأشياء كانت حصاده.

تنهد لي هووانغ عندما رأى كل هذه الأشياء؛ بدا الأمر وكأنه أخطأ في حساباته. هؤلاء الرجال لن يكون لديهم الكثير من المال على الإطلاق. من الواضح أن تأمينه الطبي سيكون أكثر قيمة من كل هذه القمامة.