الفصل 11: الصغار المشهورون

لم يكن ماكس بحاجة حتى لأن يستدير. مجرد سماع الصوت كان كافيًا. تعرف عليه على الفور—ليس فقط كشخص من عصابة النمر الأبيض، بل كواحد من الصغار.

كان “الصغار” لقبًا أُعطي للأفراد الأقرب إلى ماكساموس، عندما كان زعيم العصابة.

مع توسع النمر الأبيض، ونموه وانتشار تأثيره السري على نطاق واسع، احتاج ماكس إلى قادة أقوياء لإدارة العمليات في المناطق المختلفة. لم يكن كافيًا أن يخاف الناس منه—كان يجب أن يخافوا أيضًا من الذين تحت قيادته. ولهذا أطلق على دائرته الداخلية لقب “الصغار”.

بعضهم كان معه منذ البداية، يساعده في بناء العصابة من الصفر. والبعض الآخر استحق مكانه بإثبات قوته وولائه. على أي حال، كل “صغير” كان مقاتلًا ماهرًا ذو نفوذ وسيطرة كبيرة.

لكن ما الذي يفعله أحد الصغار في حدث كهذا؟ تساءل ماكس. على حد علمي، لم يكن لدينا أي صلة بعائلة ستيرن. كنت أتابع جميع عملياتنا بنفسي، والصغار كانوا دائمًا يرفعون تقاريرهم لي مباشرة.

لم يمض سوى ثلاثة أيام… ما الذي حدث للنمر الأبيض منذ غيابي؟ هل تولى قائد جديد زمام الأمور بالفعل؟

مع ذلك، استدار ماكس—وفي اللحظة التي طابق فيها الصوت مع الوجه، عرف بالضبط من هو.

كان رجلان واقفان يتحدثان بالبدلات. أحدهما يرتدي بدلة كاملة رسمية، وربطة عنق مستقيمة تمامًا. الآخر كان مظهره أكثر عفوية، يرتدي بدلة رمادية مع قميص أبيض بسيط تحتها، والأزرار العليا مفتوحة.

الرجل الثاني كان أصغر حجمًا، ويمتلك ندبة واضحة على ذقنه. شعره مسنن ومصفف للأمام، خدعة تعرف عليها ماكس على الفور. كانت تهدف لإخفاء أنه أصلع.

سكيني كيت… تمتم ماكس صامتًا.

تدفق وابل من الذكريات دفعة واحدة.

في ذلك الوقت، كان ماكس بالفعل بالغًا عندما بدأت العصابة—على الرغم من أنه لم يدرك حتى أنها ستكون عصابة في البداية. كان سكيني كيت أحد أول الأشخاص الذين انضموا إليه في ذلك الطريق. معًا، بنوا أساس عصابة النمر الأبيض. كان واحدًا من القلائل الذين وثق بهم ماكس حقًا.

إذا أخبرته من أنا… إذا أثبتت له ذلك بإخباري له بشيء لا يعرفه إلا نحن الاثنان… فسوف يصدقني، أليس كذلك؟

لن يظن أنني مجنون. وربما—فقط ربما—يمكننا إعادة بناء النمر الأبيض معًا. مع هذه الثروة الجديدة… من يدري إلى أين يمكننا الوصول.

كان ماكس قد بدأ بالفعل بخطوات قليلة إلى الأمام—ولكن حينها رددت جملة معينة في ذهنه.

“ليست العصابات من تحكم هذه المدينة. المال هو الحكم.”

ماذا أفكر؟ تجمد ماكس. لقد خانه شخص ما داخل النمر الأبيض. هكذا بدأت كل هذه القصة.

في ذلك الوقت، كان ذهنه ضبابيًا جدًا للتعرف على الصوت أو الوجه. كان يمكن أن يكون أي شخص. بالتأكيد، كان سكيني كيت قريبًا منه يومًا—ولكن كل واحد من الصغار كان كذلك أيضًا.

أي واحد منهم يمكن أن يكون وراء ذلك.

لا أستطيع أن أخبر أي شخص من أنا حقًا—ليس حتى أعرف من باعني.

مجرد حقيقة أن كيت موجود هنا كانت مشبوهة بما فيه الكفاية.

استدار ماكس، وقرر الانصراف. لم يكن يستطيع البقاء هنا، ليس الآن.

إذا كان لديه عيب رئيسي واحد، فهو غضبه. وكان يعلم—إذا سمع شيئًا، إذا سمح لنفسه بالانغماس فيه طويلاً—قد ينتهي به الأمر بضرب رأس كيت على الطاولة، مطالبًا بالإجابات.

في تلك اللحظة، صدمه شخص بشدة.

أثر الصدمة أصاب أحد الكدمات المخفية تحت ملابسه، وارتجف ماكس بشدة، واضغط على فكيه ضد الألم.

“آه!” لم يستطع ماكس إلا أن يصرخ.

لقد جذب صراخه انتباه الضيوف القريبين على الفور، جميعهم تحولوا للنظر إلى المشهد.

“اهدأ. لا تبالغ”، قال صوت متغطرس. “لقد صدمت بك قليلًا عن طريق الخطأ.”

بالطبع.

كان تشاد—مرة أخرى. هذه المرة، تمكن من دهن ساندويتش مربى على قميص ماكس، مما جعل الملابس التي كانت تالفة بالفعل تبدو أسوأ.

حقًا؟ مربى لزج؟

لمس ماكس القماش وندم على الفور—لقد التصقت أصابعه بالفوضى على قميصه.

“هل تحاول أن تجعلني أبدو كالشرير؟” قال تشاد، نبرة صوته مملوءة بالبراءة المزيفة. “لقد كان مجرد حادث. لا تجعل هذا أكبر مما هو عليه، حسنًا؟”

انحنى قليلًا. “خصوصًا في عيد ميلاد الجد، أمام كل هؤلاء الضيوف المهمين. وربما… تريد أن تذهب لتغيير ملابسك. تبدو كارثة.”

بدأ ماكس بالتنفس ببطء—شهيق من أنفه وزفير من فمه.

لم يتذكر آخر مرة تحمل فيها هذا الكم من الإهانة دون أن ينفجر.

ضاقت رؤيته، كل شيء آخر تلاشى باستثناء تشاد. لم يلاحظ النظرات بعد الآن… أو الضحك الخافت من بقية أفراد العائلة القريبين.

من الواضح الآن—تشاد يفعل كل هذا عن عمد. أنا الهدف.

هل كان ماكس القديم لا يقاتل أبدًا؟ هل هذه حقًا الشخصية التي من المفترض أن أحافظ عليها؟ لأنه إذا كان كذلك… لا أعرف إذا كنت سأصمد خمس دقائق أخرى حول هذا الرجل.

لحسن الحظ، تدخل آرون. ألقى على ماكس نظرة محددة جدًا—كانت تقول بوضوح: اتركه.

قبض ماكس على فكه وزفر من أنفه. حسنًا. سيتجاهل الأمر. مؤقتًا.

استدار، مستعدًا للعودة إلى الداخل. بصراحة، لو استطاع مغادرة هذا المكان بالكامل، لفعل.

ولكن في تلك اللحظة، مر نادل حاملًا صينية كؤوس الشمبانيا.

في اللحظة نفسها، تقدم تشاد بخفة—وداس عمدًا على كعب حذاء النادل.

تعثر الرجل، وارتفعت الصينية بالكامل في الهواء.

ستة أكواب كاملة من الشمبانيا انطلقت في الهواء—واصطدمت بماكس من الخلف.

بلل السائل البارد جسده من الرأس حتى أخمص القدمين. شعره مبلل، وظهر بدلته ملتصق به بالكامل.

ترددت الصيحات، تلتها ضحكات من الضيوف القريبين.

“هاها! عندما قلت لك أن تنظف نفسك، لم أقصد هكذا”، مازح تشاد، مبتسمًا كما لو أنه ألقى نكتة العام.

تبعها المزيد من الضحكات—أعلى هذه المرة.

استدار ماكس، ابتسامة عريضة ترتسم على وجهه—واسعة جدًا حتى كادت عيونه تختفي تحتها. سرع خطواته وهو يمشي للأمام، قبضتيه مشدودتين بإحكام.

أمثالك… لم تتعرضوا للضرب يومًا في حياتكم.

أدار لكمة، سريعة وغاضبة، مباشرة نحو وجه تشاد المتغطرس.

ارتبك تشاد—مفاجأة بالكامل—لكن اللكمة لم تصله.

أمسك معصمه في الهواء. ومن أمسك به؟ آرون.

“فعل هذا لن يفيدك”، همس آرون. “أوقفك من أجل مصلحتك. أحاول حمايتك.”

“هل… هل حاولت ضربي للتو؟” سأل تشاد، مذهولًا. “هل فقدت عقلك؟ ماذا بك؟ تتصرف ككلب هائج.”

“أنت محق”، قال ماكس بهدوء، ودع التوتر يزول من يده.

شعر آرون بالتغير، وبعد لحظة قصيرة، أفرج عن قبضته. في اللحظة التي تحرر فيها معصم ماكس، رفع يده الأخرى، ووجه لكمة قوية إلى جانب وجه تشاد.

أرسلت الضربة تشاد على الأرض.

وقف ماكس فوقه. “لكنني لا أحتاجك لتحميني.”