الفصل 10: حفلة عيد الميلاد

في النهاية، خرج ماكس إلى حدث عيد الميلاد المقام في الحديقة الضخمة. كانت عشرات الطاولات قد أُعدّت، محمّلة بأطباق من الطعام، والوجبات الخفيفة، والحلويات، والحلويات المخبوزة. كان النادلون يتنقلون برشاقة بين الحضور، مقدمين المقبلات على صوانٍ فضية.

لكن لم يكن أحد يجلس فعليًا. كان الجميع مشغولًا جدًا بالحديث، والتعارف، وإجراء العلاقات.

واقفًا قرب إحدى الطاولات، تناول ماكس بعض كعك التوت الأزرق اللذيذ بشكل مفاجئ، وهو يتأمل المشهد بلا مبالاة. أما آرون، فظل كما هو، قريبًا من جانبه كالعادة.

“لقد رأيت الكثير من بطاقات العمل تُتبادل، بدأت أتساءل هل هذه حفلة عيد ميلاد فعلًا أم مجرد مؤتمر أعمال كامل؟” تمتم ماكس.

“هناك الكثير من الناس هنا يأملون في كسب رضا عائلة ستيرن،” أجاب آرون. “بعض أكبر الشركات في العالم تحضر هذا الحدث. عندما قال جدك إنه مكان جيد لإقامة العلاقات، لم يكن يمزح.”

نظر ماكس حوله وتعرف على بعض الوجوه من التلفاز—مدراء تنفيذيون معروفون يظهرون في الأخبار بين الحين والآخر. كانت الصناعات الممثلة هنا تتراوح بين منتجات الأطفال والمشروبات الكحولية.

كان هذا يثبت نقطة مهمة: الأمر لا يتعلق بما تعرفه… بل بمن تعرفه.

إذا تمكنت من كسب ود أي من هؤلاء الأشخاص، فسيكون لديك بداية متقدمة في الحياة.

وبالحديث عن البدايات… ما زلت لا أفهم ما كان يفكر فيه ماكس الأصلي، فكر ماكس. في مثل عمره، كان يمتلك مليار دولار—ولم يصرف قرشًا واحدًا؟ هل لم يكن لديه أي فكرة عما يفعل؟ أم أنها كانت طريقته للابتعاد عن المنافسة… كما لو أنه لم يرغب أبدًا أن يكون أحد الورثة؟

ونظرًا لأن ماكس نفسه لم يكن مهتمًا بالمنافسة على ولاية العهد، لم يشعر بالحاجة للتحدث إلى أي من هؤلاء الضيوف البارزين. لم يكن يعرف حتى من أين يبدأ. التفاوض مع رجال الأعمال؟ هذا ليس من أسلوبه. طريقته في التعامل مع الناس ربما كانت مختلفة تمامًا عن طريقة هؤلاء التنفيذيين في إبرام الصفقات.

ومع ذلك، ظن أنه يمكنه الاستمتاع بشيء واحد—الطعام.

بدأ يتحرك من طاولة إلى أخرى. بغض النظر عن مقدار المال الذي يمتلكه—سواء من حياته السابقة أو الحالية—لم يكن ماكس يستطيع أبدًا رفض الطعام المجاني. وهذه الحلويات؟ صنعت على يد بعض أفضل الطهاة في العالم.

ولكن بينما كان يشق طريقه نحو طاولة أخرى، شعر بشخص يقترب بسرعة من الجانب. بشكل غريزي، تحرك ماكس لتجنب الاصطدام—مما جعله يكاد يفلت من اصطدام بالكتف.

للأسف، لم يكن ذلك كافيًا لتجنب الانسكاب.

شعر بالسوائل الباردة تضرب صدره. وعند النظر إلى الأسفل، رأى ماكس أن قميصه قد تلطخ بخمر أحمر غامق.

“آه، آسف. لا بد أنني تعثرت على بعض العشب،” قال صوت متعجرف، متبوعًا بضحكة خفيفة.

لم يكن ماكس بحاجة للنظر. تعرف على الصوت على الفور.

الرجل يرتدي قميصًا مفتوحًا، وبدلة بيضاء لامعة، ونظارات شمسية—على الرغم من أنه لم يكن مشمسًا أصلًا—لم يكن سوى ابن عمه، تشاد.

هل حقًا غيّر ملابسه من أجل هذا فقط؟ فكر ماكس. وعظيم… ملابسي ربما تدمرت الآن.

“الأحمر هو لوننا المحظوظ، فلنسمي هذا بركة، حسنًا؟” قال تشاد مبتسمًا وهو يضع يده على كتف ماكس.

رأى ماكس ما سيحدث واضطر لاستخدام كل ضبط نفسه لعدم الإمساك بمعصم تشاد ولفه. بدلًا من ذلك، أجبر نفسه على الابتسام ومشاهدة تشاد وهو يمشي مبتسمًا كأنه أطلق أفضل نكتة في العالم.

“من حسن حظي أن هذا المكان يحتوي على طعام صلب،” تمتم ماكس لنفسه. “أحتاج إلى مشروب بعد هذا.”

قال… مشروب؟ فكر آرون، مندهشًا قليلًا. الشاب لم يتذوق الكحول من قبل.

ولكن قبل أن يصل ماكس إلى طاولة الحلويات، وقف شخص آخر في طريقه.

هذه المرة، لم يمانع ماكس.

كانت مذهلة.

امرأة ذات قوام يثير غيرة عارضات الأزياء، ترتدي فستانًا أزرق ضيقًا يبرز كل منحنى.

شعرها الأشقر يتدلى على جانبي وجهها بشكل مثالي، مما يضفي عليها هالة من الأناقة التي لا يمكن إنكارها. أول ما فعلته هو أن قدمت لماكس انحناءة صغيرة ورشيقة.

“لقد مر وقت طويل،” قالت. “ظننت أنك لن تأتي.”

لكن ماكس لم يكن لديه أي فكرة من تكون. لا حتى ذكرها في أي من الملفات التي أعطاها له آرون.

“حقًا؟” قالت، عابسة وذراعاها متقاطعتان. “لن تسأل حتى عن أحوالي؟”

انتظرت، لكن ماكس ظل صامتًا، يحاول التعرف عليها.

“لا شيء؟ ليس لديك شيء لتقوله لي؟” سخرت. “آه، انسَ الأمر. كان يجب أن أعلم. أنت بائس كما كنت دائمًا. لن تصبح أي شيء—لا طموح، لا رغبة. لا عجب أن حياتك كانت دائمًا مزحة.”

نظرت إليه من الأعلى إلى الأسفل باحتقار.

“ظننت أنك ربما تغيرت، لكن يبدو أن الشيء الوحيد المختلف عنك هو شعرك.”

ثم استدارت ومضت.

وقف ماكس مذهولًا تمامًا. لم يقل كلمة واحدة، ومع ذلك رحلت كما لو أنه أفسد يومها.

وعندما التفت ليرى إلى أين ذهبت، رآها تتحدث مع تشاد—بالطبع.

كان الاثنان يضحكان معًا، وكانت تصب لتشاد مشروبًا جديدًا كما لو كانا أفضل الأصدقاء.

“حسنًا، كان يجب أن أتوقع،” تمتم ماكس. “شخص يتصرف هكذا بالتأكيد سيكون بالقرب منه.”

“تلك المرأة هي شيري كيرتس،” شرح آرون، متدخلًا بسلاسة. “أعتذر—لم أكن أتوقع وجودها اليوم. عائلتها تمتلك سلسلة محلات شاي الحليب، لكنها تعاني مؤخرًا بسبب المنافسة الشديدة.”

“يبدو أن عدة فروع لها في مدن مختلفة أُغلقت. لكن الأكثر أهمية لك… هو أنك وشيري كنتما بالفعل في زواج مدبر.”

كاد ماكس أن يختنق بالكعكة التي كان يتناولها للتو.

ماذا؟

أليس الجسد الذي أنا فيه مفترض أن يكون في السابعة عشر تقريبًا؟ وقد كنت متزوجًا بالفعل؟

سعل بقوة، وصفع صدره عدة مرات قبل أن يتمكن من ابتلاع الكعكة.

“هي زوجتي؟ ألا تعتقد أن هذا شيء كان يجب أن تُذكره لي مسبقًا؟ وإذا كانت زوجتي، لماذا هي كل تلك النظارات الشمسية هناك؟”

“نظارات شمسية؟” تابع آرون نظره وفهم على الفور. “آه. حسنًا، كما قلت—كان زواجًا مدبرًا. لكن قبل عدة أشهر، ألغت عائلتها الزواج.

“ومنذ ذلك الحين، كانت تبقى قريبة جدًا من تشاد.”

“أظن أنني فهمت الصورة،” أجاب ماكس. “إنها تبحث عن المال، انتهازية، كما نقول بالشارع، هذا ما تحاول قوله؟ إنها تتودد لتشاد، آملة أن تحصل على بعض الأموال لإنقاذ عمل عائلتها. وبما أن الجميع يفترض أنني لن أحصل على أي من ثروة عائلة ستيرن، فأنا لا قيمة لي بالنسبة لها، أليس كذلك؟”

“صحيح،” قال آرون بهزة رأس. “الحقيقة، سيدي، أنك لديك بالفعل الأموال لإنقاذ عائلتها إذا أردت. لكن المنافسة الحالية على ميراث ستيرن تقتصر على العائلة فقط. لا أحد من الخارج يعرف مقدار الأموال التي يمكنك الوصول إليها الآن. لهذا السبب، بصراحة… أوافق على تقييمك.”

توقف ماكس، ممضغًا الفكرة.

فلماذا لم يساعد ماكس الأصلي؟

لقد كان لديه المال منذ عام. إذا كان ما قاله آرون صحيحًا، حتى بضعة ملايين كان من الممكن أن تحدث فرقًا كبيرًا في عملها الفاشل.

ترك هذا الأمر لماكس مع مزيد من الأسئلة أكثر من الإجابات. ربما كان ماكس القديم يعرف ألوان شيري الحقيقية قبل أن تأتي لتطلب المساعدة. ربما كان يعرف بالضبط نوع الشخص الذي تتعامل معه.

كما توقعت… هذه الحياة العائلية الغنية ليست لي حقًا، تنهد ماكس.

شعر بالغثيان قليلًا من كل هذا السكر، فقرر أن الوقت قد حان لتناول شيء مالح.

مسح بصره المنطقة كالصقر—حتى رصد هدفه التالي على طاولة الطعام.

تمامًا عندما كان على وشك التوجه إلى الطاولة، لمح جزءًا من محادثة أثناء مروره.

“هل كانت هناك أية مشاكل؟” سُئل صوت.

“كل شيء سار على ما يرام، لا داعي للقلق،” جاء الرد الآخر.

توقف ماكس على الفور في منتصف الخطوة.

اتسعت عيناه. بدأ قلبه يخفق بقوة في صدره.

ذلك الصوت… أعرف هذا الصوت.

إنه من حياتي السابقة. شخص من مجموعة النمر الأبيض.

شخص من المجموعة التي أنشأتها، لكن لماذا هم هنا؟