الفصل 1: أنا أموت

توفي أخي كايل دارن، وأعتقد أن هذا كان بداية كل شيء. كانت أفكار ماكسيموس تتردد مؤلمة في ذهنه بينما شعور حاد ومحترق اجتاح ساقه. جسده أصبح أكثر برودة مع كل ثانية، وظلام دامس غطى رؤيته بالكامل. الصوت الوحيد الذي وصل إلى أذنيه كان صوتًا بطيئًا، يجرّ على الأرض بشكل مزعج.

تصحيح: كان ماكسيموس يعرف بالضبط ما هو ذلك الصوت. كان جسده يُسحب على الأرض، محاطًا بإحكام داخل كيس أسود ثقيل وخانق، وذراعيه وساقيه مربوطتان بإحكام. حتى لو كانت لديه القوة للتحرك، كان عاجزًا تمامًا. موهبته الصغيرة، استخدامه المتقن للعصي عند تناول الطعام، قد انتهت رسميًا الآن. ليس أنها كانت يومًا مذهلة، فالمليارات من الناس يفعلونها يوميًا، ومع ذلك كانت دائمًا تفاجئ أحدهم.

في هذه اللحظات العابرة، مرّت حياته بأكملها أمام عينيه، تتدفق الذكريات بلا توقف.

لقد تبعتني حظوظ سيئة منذ وفاة كايل. فقد توفي والدي في نفس اليوم بالضبط، مسرعًا إلى المستشفى، ليخسر حياته في حادث سيارة مأساوي. لم تستطع والدتي تحمل الألم الفظيع لفقدان شخصين تحبهما بشدة، لتترك الشخص الوحيد الذي بقي على قيد الحياة، وهو أنا.

ومع ذلك، وبالرغم من هذه الخسائر الساحقة، رفض ماكسيموس السماح لماضيه المؤلم بتحديد مستقبله. بل إن هذه الخسائر كانت بالذات ما شكّل شخصيته. ومنذ ذلك اليوم، قرر ألا يأخذ العالم منه مجردًا، بل سيأخذ هو ما يريد مهما كان الوسيلة. سرقة، خداع، عنف، ابتزاز—اختفى بوصلة أخلاقه بسرعة، واستبدلت بعزيمة شرسة. وسرعان ما اجتمع حوله آخرون يشعرون بنفس الإحساس بالهجر أو الغضب، لتتكون في النهاية عصابة “النمر الأبيض” الشهيرة.

يا له من اسم محرج، عندما يفكر فيه الآن. لقد كانوا يسمونني “النمر الأبيض” لمجرد أنني أحب ارتداء الملابس البيضاء، أو ربما بسبب أصلي الآسيوي جزئيًا. في كلتا الحالتين، كنت أتبعه بغباء.

لو كان بإمكانه التحرك، لكان صفع نفسه حينها. عادةً ما تلاحق الذكريات المحرجة الناس في فترة المدرسة الثانوية أو سنوات المراهقة المحرجة، لكن ماكسيموس كان لديه الكثير من الذكريات التي لحقت به حتى في سن الرشد.

حتى اليوم، كان يرتدي ملابسه الداخلية الحمراء “المحمودة”، ومع ذلك لم يكن الحظ إلى جانبه. اشتدت الآلام مع كل لحظة تمر، تذكير قاتم بطعنات متعددة تغطي جسده. فقد عدّها بعد اثنتي عشرة طعنة تقريبًا.

“حسنًا، اتركوه هنا. ثم ارحلوا، أريد أن أتحدث معه بمفردي”، أمر صوت مكتوم من الأعلى.

ترددت خطوات مبتعدة قبل أن يقطع صوت سحاب الصمت. فجأة، لمح ماكسيموس بصعوبة، محاولًا الرؤية عبر رؤيته الضبابية بينما كان الكيس يُفتح. الدم والدوار جعلاه شبه عاجز، لكنه بالكاد استطاع تمييز شكل شخص واقف فوقه، وجهه مخفي تحت قناع.

“ربما اختطفني هاري بوتر، من يدري”، تمتم ماكسيموس ضعيفًا، وعقله يسبح بين الوهم والوعي. “هاري بوتر… هذا حقًا مخيف. كيف سأغلبه؟ ربما برأسه، أو ركلة سريعة بين ساقيه… أود أن أرى كيف سيفلت من ذلك بسحره.”

“لا تزال تمزح، حتى الآن؟” ضحك الشخص المقنع بشكل مظلم، ممسكًا بشعر ماكسيموس الأسود بقوة، رافعًا رأسه بعنف. “لا أصدق أن شخصًا مثلك قد قاد عصابة النمر الأبيض. تصعد من لا شيء، لتصبح شخصًا يخشاه الناس. يا لها من مهزلة بائسة.”

حاول ماكسيموس النظر بجد، محاولًا الرؤية بوضوح، لكن عينيه خذلته.

عيني عديمة الجدوى… هل صوته مخفي، أم أنني أتخيل؟

“كان يجب أن تعرف أن هذا اليوم سيأتي. إنه لشرف لي أن أكون من ينهِي حياة العظيم ماكسيموس دارن.” أزاح الرجل قناعه دراميًا، لكن الدم المتساقط في عيني ماكسيموس حال دون أي فرصة للتعرف عليه.

“أريدك أن ترى وجه منفذك. كنت تقول دائمًا أنه لا أحد يملكك. لكنك كنت مخطئًا. العصابات لا تحكم هذه المدينة، المال هو الحاكم.”

أفرج الرجل عن قبضته على شعر ماكسيموس ووجّه له ركلة عنيفة، فأطاحته إلى الخلف. تدفق الماء البارد في فمه، وغاص ماكسيموس بسرعة، والضوء الخافت أعلاه يختفي سريعًا في الظلام الدامس.

هل أنا أغرق؟ هل هذه نهاية حياتي؟ دون أن أعرف من قتلني، أو لماذا؟ المال يحكم؟ هل تم شراء موتي من قبل شخص ما؟

اشتعال الغضب بداخله، أصبح واضحًا بمرارة الآن.

تلك الكلمات “لا أحد يملكني”، فقط شخص قريب جدًا مني يعرف هذه العبارة. هل كان أحد من عصابتي وراء هذا؟ هل تم خيانتي؟ ألم أعاني بما فيه الكفاية؟ من يستمع هناك، من يتحكم في هذا العالم القاسي، أليس من حقي معرفة من فعل هذا بي؟

تلاشى غضبه تدريجيًا، واندثرت أفكاره في العدم. كانت تلك اللحظة نهاية ماكسيموس دارن، زعيم عصابة النمر الأبيض الشهير.

السلام الذي تلا ذلك كان قصيرًا بشكل صادم. انفجرت ألم شديد في جمجمة ماكسيموس، أسوأ بكثير من أي طعنة تعرض لها. استنزفت طاقته، واستبدلها ألم غامر بالكامل.

هل هذه عقوبة على لعنة من يتحكم في المصير؟ ولكن، إذا شعرت بالألم، هل يعني هذا أنني ما زلت حيًا؟

حاول ماكسيموس التحرك بيأس، حتى إصبع واحد أو فتح عينيه، لكنه لم يستطع تحديد ما إذا نجح أم لا.

“لدينا استجابة! بسرعة، نبهوا الطاقم الطبي فورًا! إنه يتفاعل!”

صوتات تحيط به بشكل عاجل. أصبح صوت الصفير المستمر بجانبه أوضح، أعلى الآن. كان متأكدًا أنه يعرف مكانه بالضبط.

صوت أعمق وأقوى أمر بصرامة: “ستفعلون كل ما بوسعكم لإنقاذ ماكس ستيرن. التكلفة غير مهمة. ستدفع عائلة ستيرن كل ما يلزم. فشلتم، فلا داعٍ لأي منكم للعودة غدًا.”

من هذا المتكبر ذو الموقف المتسلط؟ فكر ماكسيموس بمرارة. لكن سرعان ما أدرك فجأة أن الصوت كان يتحدث عنه. واسم ماكسيموس دارن لم يعد موجودًا بعد الآن. بل أصبح ماكس ستيرن.

لا… هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. عائلة ستيرن؟ واحدة من أغنى العائلات في البلاد؟